신장 위구르 자치구는 중화인민공화국 북서쪽에 위치하는 자치구이다. 중앙아시아 위구르족의 자치구이며, 아울러 신장은 "새로운 영토를 뜻하며 "위구르"의 뜻은 위구르어로 "단결"과 "연합"을 의미한다.
중화인민공화국의 시간대는 북경시간으로 통일되어 있으므로 공식적인 중국내의 시차는 존재하지 않지만, 신장 위구르자치구에서는 비공식적으로 베이징 시간보다 2시간 늦은 신장 시간이 사용되고 있다. 이런 문제 때문에 신장 위구르 자치구에서는 출퇴근 시간을 현지 시간에 맞게 조정한다. 가령, 베이징에서 9시 출근에 5시 퇴근이라고 치면, 신장에서는 11시 출근에 7시 퇴근이 되는 식이다. 당시 근대화되지 못한 청나라는 영국과 러시아 등에 패배하여 반식민지 상태에 놓였고 러시아와 영국은 신장과 티베트 지역을 언제든 점령할 수 있었으나 당시 인구가 희박하고 사막이 많은 척박한 땅이였기 때문에 러시아와 영국에게 필요성이 없는 영토였다. 또한 신장과 티베트 지역은 영국과 러시아의 불필요한 충돌을 피하기 위한 완충 지대였다. 독일 패망 이후 혼란함을 틈타 소련의 대폭적 지원을 받은 공산당이 침략하였다. 당시 중국 동부와 해안가는 일본 제국이 정복한 상황이었기 때문에 중국 정부는 소련 영토가 될 수도 있었던 신장 지역을 지키는 데 필사적이었다.톈산 산맥에 의해 크게 북부의 중가리아와 남부의 타림 분지로 나뉜다. 중가리아는 중국 본토에서 이주해 온 한족과 회족이 도시 지역을 중심으로 인구의 과반수를 차지하는 데 반해 타림 분지에서는 여전히 위구르족이 다수에 해당한다. 타클라마칸 사막 등 황량하거나 험준한 지형이 많아, 사람이 살기에 적합한 지역은 전체 면적의 9.7%에 불과하다.
