Krakau

De lente en de herfst zijn mild en uitermate geschikt om te wandelen, de zomer is warm met af en toe onweer, en de winter is koud met een reële kans op sneeuw. Kerstmis is een hoogtepunt: op de Grote Markt vindt van eind november tot en met december een van de beste kerstmarkten van Polen plaats, met houten kraampjes, glühwein en de beroemde verlichte kerststallen (szopki) van de stad die worden tentoongesteld.

Juli en augustus zijn de warmste en drukste maanden; juni en september bieden vergelijkbaar weer om bezienswaardigheden te bekijken, maar met minder drukte.

De Grote Markt is het natuurlijke startpunt: een 13e-eeuws plein dat zo groot is dat het gemakkelijk massa's mensen verzwelgt, omringd door cafés en gedomineerd door twee bezienswaardigheden. De Lakenhal splitst het plein in tweeën; in de renaissance-arcades op de begane grond wordt nog steeds barnsteen en souvenirs verkocht, en op de bovenverdieping bevindt zich een 19e-eeuwse Poolse kunstcollectie.

De Mariakerk verrijst ernaast, een bakstenen gotische kerk die beroemd is om haar uitgesneden houten altaarstuk en de trompetgeschal dat elk uur vanaf de toren klinkt en historisch gezien halverwege de noot wordt afgebroken.

Een korte wandeling naar het zuiden ligt Wawel, dat eeuwenlang de residentie en kroningsplaats van Poolse koningen was; de staatsievertrekken en schatkamer zijn nog steeds open voor bezoekers. Daarnaast herbergt de Koninklijke Aartsbasiliek van Sint-Stanislaus en Sint-Wenceslaus de graven van Poolse vorsten en nationale helden en blijft het de belangrijkste kerk van het land.

Aan de noordelijke rand van de oude stad is de Florianuspoort de laatst overgebleven poort van de middeleeuwse stadsmuren, die het begin markeert van de Koninklijke Route waarlangs koningen ooit naar Wawel trokken.

Onder het plein zelf bevindt zich Rynek Underground, een archeologisch museum gebouwd rond de resten van de middeleeuwse marktplaats, die in 2005 tijdens een renovatie werden ontdekt.

Aan de overkant van de rivier, in de voormalige industriewijk Zabłocie, vertelt de Fabriek van Schindler het verhaal van Krakau onder nazi-bezetting via de fabriek waar Oskar Schindler meer dan duizend Joodse arbeiders beschermde.

De rituelen van Krakau draaien net zozeer om de sfeer als om de bezienswaardigheden — een paar dingen om je dag omheen te plannen.

• Luister naar de hejnał mariacki, het trompetgeschal dat elk uur live vanaf de toren van de Mariakerk wordt gespeeld en midden in een noot wordt afgebroken ter nagedachtenis aan een middeleeuwse trompetter die door een pijl werd getroffen.
• Maak een avondwandeling langs de boulevards van de Wisła onder de Wawel-heuvel, waar het standbeeld van de Wawel-draak na zonsondergang elke paar minuten echt vuur spuugt; een klein ritueel dat zowel kinderen als volwassenen trekt.
• Breng een avond door in Kazimierz, de voormalige Joodse wijk van Krakau, snuffel in de vintage winkels en bezoek de binnenplaatsbars rond Plac Nowy, waar een laatavond-zapiekanka (een open stokbroodpizza) van een van de kiosken op het plein een lokale inwijdingsrite is.
• Maak in de zomer een boottocht over de rivier de Wisła en glijd langs de Wawel-heuvel voor een ander perspectief op de skyline van het kasteel.
• Snuffel tussen de bloemenkramen en antiquariaten die buiten het festivalseizoen de Grote Markt vullen; een kleinschalige tegenhanger van de kerstmarkt in de winter.

Kraków is een ideale uitvalsbasis voor dagtochten, van een korte uitstap onder de grond tot een van de belangrijkste historische locaties in Europa.

• Wieliczka-zoutmijn (ca. 20–30 min. met de trein of minibus) — De Wieliczka-zoutmijn ligt net buiten de stad. De op de UNESCO-Werelderfgoedlijst opgenomen kamers bevatten kapellen, standbeelden en een kroonluchter die volledig uit zout zijn gehouwen en waar sinds de 13e eeuw onafgebroken aan is gewerkt.
• Nationaal Park Ojców (ca. 40 min. met de auto, ca. 1 uur met de bus) — het park rond Ojców is het kleinste nationale park van Polen, een kalksteenvallei bezaaid met grottenstelsels en het ruïne-kasteel Pieskowa Skała; een fijn uitstapje van een halve dag in de natuur.
• Auschwitz-Birkenau Memorial en Museum (ca. 1,5 uur met de bus of trein) — Het Staatsmuseum Auschwitz-Birkenau behoudt de locatie van het voormalige nazi-concentratie- en vernietigingskamp als gedenkplaats en museum. Het is een indrukwekkend maar algemeen als essentieel beschouwd bezoek; het vooraf boeken van een toegangstijdslot wordt sterk aanbevolen.
• Zakopane en het Tatragebergte (ca. 2 uur met de auto, bus of trein) — Zakopane, het Poolse bergresort, ligt aan de voet van het Tatragebergte, met houten hooglandarchitectuur, wandelpaden en een kabelbaan naar Kasprowy Wierch; de langere reis zeker waard bij helder weer.

• Per vliegtuig: John Paul II International Airport Kraków–Balice is de toegangspoort, ongeveer 15 km ten westen van het centrum. Een rechtstreekse trein (de lijn Kraków Airport – Kraków Główny) rijdt in ongeveer 20 minuten naar het centraal station; taxi's en ritten via apps doen er afhankelijk van het verkeer ongeveer 25–30 minuten over.
• Per trein: Het station Kraków Główny heeft frequente verbindingen met Warschau (ongeveer 2,5 uur met de sneltrein) en andere grote Poolse steden, plus internationale verbindingen richting Wenen en Praag.
• Per bus: Het belangrijkste busstation ligt naast het station Kraków Główny en bedient langeafstandsroutes voor binnenlandse en internationale bussen, een handig budgetvriendelijk alternatief voor de trein.

• Openbaar vervoer: Een uitgebreid tram- en busnetwerk bestrijkt de stad; trams zijn meestal de snelste manier om de stad door te reizen. Kaartjes kunnen direct aan boord bij de validator worden gekocht met een contactloze bankpas of door met je telefoon te tikken, dus het is niet nodig om vooruit te plannen of een kiosk te zoeken.
• Taxi / rittendiensten: Zowel Bolt als Uber zijn op grote schaal actief en zijn over het algemeen goedkoper en betrouwbaarder dan het aanhouden van een taxi op straat.
• Te voet: De oude binnenstad en Kazimierz zijn compact en kunnen het beste te voet worden verkend; de meeste topbezienswaardigheden liggen op 20 minuten lopen van de Grote Markt.

• Is een auto de moeite waard?: Sla hem over voor de stad zelf — de oude binnenstad is compact, grotendeels autovrij en uitstekend bereikbaar met de tram. Een auto is alleen nuttig als je verschillende dagtochten combineert die buiten het bereik van het openbaar vervoer liggen.
• Parkeren: Betaald parkeren geldt in het stadscentrum; betaal via een app of bij automaten langs de weg. Park-and-ride-terreinen bij tramterminals zijn een goedkopere optie voor iedereen die met de auto komt.
• Beperkingen: Een milieuzone die oudere voertuigen met een hoge uitstoot beperkt, beslaat het stadscentrum; controleer de huidige regels voordat je naar binnen rijdt als je een oudere auto huurt.

De eetcultuur van Krakau combineert hartige Poolse klassiekers met een sterke cafécultuur. Zoek naar pierogi (knoedels, zoet of hartig), żurek (zure roggesoep) en obwarzanek krakowski, het gevlochten ringvormige brood dat in de hele oude stad bij straatkraampjes wordt verkocht.

Voor een werkelijk unieke plek is Milkbar Tomasza een langlopende 'milk bar', een kantine uit het communistische tijdperk waar goedkoop, huisgemaakt Pools eten wordt geserveerd waar zowel de lokale bevolking als reizigers nog steeds voor in de rij staan. Voor een ruimer aanbod ga je naar de eetkraampjes en kiosken rond Plac Nowy in Kazimierz, vooral 's avonds, waar zapiekanka en ander straatvoedsel de voornaamste trekpleisters zijn.

Kraków is volgens elke redelijke maatstaf een veilige stad voor toeristen; gewelddadige misdrijven tegen bezoekers komen zelden voor. De belangrijkste risico's zijn zakkenrollerij op drukke toeristische plekken zoals de Grote Markt en in drukke trams, evenals te dure of niet-geautoriseerde taxi's die buiten de luchthaven en het treinstation wachten — gebruik in plaats daarvan een officiële standplaats of een app voor het bestellen van ritten. Kraanwater is in de hele stad veilig om te drinken.

Krakau was meer dan 500 jaar de hoofdstad van het Koninkrijk Polen, en Wawelburcht was zowel de koninklijke residentie als de plek waar de meeste Poolse vorsten werden gekroond en begraven. De hoofdstad verhuisde in 1596 naar Warschau, maar Krakau behield zijn rol als spiritueel en academisch centrum.

Collegium Maius maakt deel uit van de Jagiellonische Universiteit, opgericht in 1364. Het is een van de oudste universiteiten in Centraal-Europa en onder de alumni bevindt zich de astronoom Nicolaus Copernicus. De oude binnenstad van Krakau overleefde de Tweede Wereldoorlog met weinig fysieke schade, in tegenstelling tot Warschau. Daarom is een groot deel van de historische structuur origineel in plaats van herbouwd.

Het donkerste hoofdstuk van de oorlog speelde zich af in Kazimierz en het Krakauer getto uit de oorlogstijd. Het grootste deel van de Joodse bevolking van de stad, ooit een groot en integraal onderdeel van het leven in Krakau, werd daarvandaan gedeporteerd naar kampen, waaronder het nabijgelegen Auschwitz-Birkenau. Fabriek van Schindler en de synagogen van Kazimierz, waaronder Remuh-synagoge en begraafplaats, bewaren die geschiedenis vandaag de dag.

Snelle praktische feiten voor Polen in één oogopslag: